ヌタウナギを含む円口類は、上下に分かれた顎を持たない無顎類の生き残りです。
約5億年前に、顎口類の祖先と分かれたとされています。

脊椎動物の進化を考える上で、円口類は重要な位置を占めるグループです。
なかでもヌタウナギは、長い進化の過程で一度も海から出たことがないとされています。

最近、ヌタウナギ（Eptatretus burgeri）とクロヌタウナギ（Eptatretus atami）のゲノムが解読され（※1、※2）、研究者の注目を集めています。

※1  Marlétaz, F., Timoshevskaya, N., Timoshevskiy, V.A. et al. The hagfish genome and the evolution of vertebrates. Nature 627, 811–820 (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-024-07070-3.

※2  Yu, D., Ren, Y., Uesaka, M. et al. Hagfish genome elucidates vertebrate whole-genome duplication events and their evolutionary consequences. Nat Ecol Evol 8, 519–535 (2024). https://doi.org/10.1038/s41559-023-02299-z.

ヌタウナギの仲間はすべて海産で、これまでに80種以上が報告されています。大半の種が深海性で、生き物の遺骸を食べて暮らしています（実際には、エビなど小さな生き物を捕食することもあります）。こうしたスカベンジャー（掃除屋）は、海洋の物質循環に無くてはならない存在です。

ヌタウナギの仲間は、長さ1.4～2.5cmくらいのラグビーボール形の卵を産みます。当然ながら、卵の数は多くありません（最大でも数十個程度）。しかも、孵化するまでに1年以上かかるようです（※3）。とても気の長い生き物ですね。

※3  Ota KG, Kuraku S, Kuratani S. Hagfish embryology with reference to the evolution of the neural crest. Nature 446, 672–675 (2007). doi: 10.1038/nature05633.